Der F135 wird modernisiert
An diesem 10. März kündigte Frank Kendall, Sekretär der USAF, im Pentagon während des Briefings zum Budgetvorschlag der US Air Force (USAF) die Aufgabe des Adaptive Engine Technology Program (AETP) an: “Wir brauchten etwas Bezahlbares (finanziell) und die alle Varianten unterstützen würde.„Dieses Programm sollte die F135-Triebwerke der drei Varianten des Kampfflugzeugs F-35A/B/C Lightning II ersetzen. Zwei Unternehmen haben sich für dieses 2016 gestartete Programm beworben:
- General Electric Aerospace mit seinem XA100-Triebwerk
- Pratt & Whitney mit seinem XA101-Motor
Im Allgemeinen hätten diese beiden Triebwerke dann eine Kerosineinsparung von 30 %, eine Schubsteigerung von mehr als 10 % gegenüber dem derzeit in der F-35 verbauten F135-Triebwerk, aber auch eine bessere Triebwerkskühlung ermöglicht. Wenn diese Lösung technisch interessant erschien, war sie es strukturell viel weniger: Die neuen Motoren integrieren drei Luftströme, um die Kapazitäten des Motors so gut wie möglich zu verbessern. Aufgrund dieser Innovation haben diese adaptiven Motoren einen etwas größeren Durchmesser als die F135-Motoren. Wenn sie leicht in die Struktur einer F-35A eindringen konnten, was bei einer F-35C schwieriger war, schien die Aufgabe für die F-35B komplex oder sogar unmöglich zu sein, wo der Platz sehr begrenzt war (ohne das Flugzeug modifizieren zu müssen). General Electric hatte Entwicklungen angekündigt, um seinen XA100 einfacher in die F-35B zu integrieren, aber Pratt Whitney hatte klargestellt, dass sein XA101 letztendlich nicht in die B-Version des Lightning II integriert werden könne.
Die investierten Summen der beiden Industriellen sind nicht ganz verloren, da diese deutlich gemacht haben, dass sie ihre Triebwerke nun auf die künftigen Kampfflugzeuge der sechsten Generation der USAF (Next Generation Air Dominance Platform, NGAP) ausrichten. Darüber hinaus ist die Entscheidung nicht endgültig: Der Kongress könnte die USAF zwingen, diese Entscheidung zu überdenken.
Ein problematischer Motor
Diese Ankündigung ist positiv für Pratt & Whitney, da sie bedeutet, dass alle F135-Triebwerke nicht „ersetzt“, sondern über das Engine Core Upgrade (ECU)-Programm verbessert werden, wodurch General Electric von der Neuentwicklung des Lightning II ausgeschlossen wird. Der modernisierte F135 sollte eine Steigerung der Motorleistung sowie seiner Kühlfähigkeiten ermöglichen und auf dem F-35 Block 4 (Eigenschaften noch klassifiziert) installiert werden. Trotzdem ist dieser Motor die Grundlage vieler Probleme des F-35.
Es gibt bereits viele direkte und indirekte Wartungsprobleme. Zum Beispiel haben Triebwerkswartungseinrichtungen in den Vereinigten Staaten nicht die Möglichkeit, den Fluss von Flugzeugen zu verfolgen, die gewartet werden müssen. Ein GAO-Bericht (GAO-22-105995, S. 14) zeigte deutlich, dass im Januar 2020 2 F-35 ohne betriebsbereite Triebwerke waren, um schließlich im Februar 2022 auf 36 zu steigen, mit einem Trend von 30 bis 40 Flugzeugen zwischen Juli 2021 und Februar 2022. Die Lieferkette ist ebenfalls in Frage gestellt, weil sie nicht gut genug angepasst zu sein scheint, Ersatzteile nicht zuverlässig sind, … und das GAO achtete auch darauf, dass die Anzahl der betriebsbereiten Ersatzteile für Motoren stark zurückging (GAO -22-105995, S. 17-18). Infolgedessen betrug die durchschnittliche Wartung einer F-35 im September 2021 131 Tage, verglichen mit 30 ursprünglich geplanten (GAO-22-105995, S. 9). Weitere GAO-Informationen sind in diesem Artikel verfügbar, der die Probleme der F-35 (fast 42.000 USD/Flugstunde) zusammenfasst, aber auch die Kosten anderer Flugzeuge der US-Streitkräfte darin Artikel.
Auch der Motor hat Pech: Am 19. August hatte eine Aufsichtsbehörde des Verteidigungsministeriums an Teilen des F135-Triebwerks eine Legierung chinesischen Ursprungs identifiziert. Abgesehen von wenigen Ausnahmen verbietet die Defense Federal Acquisition Regulations Supplement den Kauf von Materialien und Komponenten aus mehreren Ländern, einschließlich China. Die F-35-Produktion wurde daher vorübergehend eingestellt (Artikel zum Thema). Pech auch angesichts seiner Fähigkeiten im Vergleich zu den Flugzeugen, die es ersetzen muss. Die F-35 sollte zum Beispiel das Ausscheiden der ehrwürdigen A-10 Thunderbolt II ermöglichen, aber die Untermotorisierung der F-35 bedeutet, dass letztere bei niedriger Geschwindigkeit während der Missionen nicht so stabil ist Nahunterstützung in geringer Höhe im Vergleich zum A-10. Dies hindert das Pentagon jedoch nicht daran, erneut das Ende von Thunderbolt II vorzuschlagen (mehr Infos hier). Diese Entscheidung ist umso überraschender, als die Thunderbolt IIs kürzlich eine allgemeine Verbesserung ihrer Offensivfähigkeiten abgeschlossen haben (Details in diesem Artikel) und dem kürzlich gestarteten Flügelaustauschprogramm wurden im Oktober 2022 bereits 3 Flugzeuge nachgerüstet (Artikel).
